Der Begriff Online Analytical Processing (OLAP) beschreibt, wie ein System bestimmte Daten bzw. Informationen analysiert. Dabei wird dem Rechner meist eine bestimmte Hypothese vorgegeben bzw. entsprechende Anfragen, die diese Hypothese dann entweder bestätigen oder widerlegen. Die zugrunde liegenden Informationen können aus den operationalen Geschäftsdaten oder einem Data-Warehouse kommen. Dadurch wird das Tagesgeschäft nicht behindert und in Betrieb stehende Datenbanken nicht in die Knie gezwungen.
OLAP verursacht meist ein hohes Datenaufkommen, wie fast jedes Analyse-Verfahren. Die OLAP zugrunde liegende Struktur ist ein OLAP-Würfel, der aus der operationalen Datenbank erstellt wurde. Dieser ist meist nach dem Sternschema aufgebaut, mit einer Faktentabelle und den jeweiligen Dimensionstabellen.
